Stock Assessment of the European Eel Anguilla anguilla L., 1758 from Selected Hydro-systems in Eastern Algeria

Abstract

Abstract The European eel (Anguilla anguilla) has experienced a dramatic population decline in recent decades, marked by reduced recruitment, catches, and escapement across its range. Classified as “Critically Endangered” by the IUCN and listed in Appendix II of CITES, the species faces serious conservation concerns. However, information on its biology and health status in North African waters—particularly in Algeria—remains scarce. This study aimed to characterize the demographic structure, growth patterns, feeding ecology, and parasitic infections of A. anguilla populations from Lake Tonga (PNEK, El Tarf) and Wadi El-Kebir (Jijel). Seasonal sampling was conducted at both sites. Following biometric measurements, internal organs (liver, gonads, and digestive tract) were dissected and weighed for growth analyses. Swim bladders and gills were examined to identify parasites and assess tissue damage using the Swim Bladder Degenerative Index (SDI), while otoliths were extracted for age determination. In both sites, results revealed a predominance of intermediate length and weight classes (400–500 mm; 200–400 g), representing actively growing yellow eels; immature and early maturing stages (I–FII) dominated, indicating primarily function as growth habitats. A strong female bias was observed (3.3:1 in Lake Tonga; 2:1 in Wadi El-Kebir), reflecting environmental influences on sex differentiation. Morphometric indices, particularly the Ocular Index (OI) and Pectoral Fin Index (PFI), effectively described silvering progression, with a higher proportion of silver eels in Lake Tonga (85%) than in Wadi El-Kebir (60%). Growth analysis indicated negative allometry in Lake Tonga (b = 2.83) and near-isometry in Wadi El-Kebir (b = 2.95). Seasonal variations in the Gonadosomatic (GSI), Hepatosomatic (HSI), and Empty Gut–Somatic (EGSI) indices reflected synchronized physiological changes linked to silvering and migratory readiness, with peaks in spring and winter. Feeding analysis revealed marked trophic plasticity: eels from Lake Tonga fed mainly on fish (36%), whereas those from Wadi El-Kebir displayed a more diversified, crustacean-rich diet (29%). Age readings confirmed populations dominated by young and intermediate individuals (1–4 years; mean ≈ 3 years). Parasitological assessment identified six taxa: Pseudodactylogyrus sp., Ergasilus gibbus, Argulus sp., Bothriocephalus claviceps, Hysterothylacium sp., and Anguillicoloides crassus. Pseudodactylogyrus sp. exhibited the highest prevalence (>60%), followed by A. crassus, whose infection correlated with elevated SDI values, evidencing chronic swim bladder degeneration. These lesions, combined with environmental pressures, underscore the physiological stress imposed by parasitism and its contribution to the continuing decline of A. anguilla populations in North Africa. Résumé L’anguille européenne (Anguilla anguilla) a subi un déclin démographique majeur au cours des dernières décennies, marqué par une forte baisse du recrutement, des captures et du taux d’échappement sur l’ensemble de son aire de répartition. Classée « En danger critique d’extinction » par l’UICN et inscrite à l’Annexe II de la CITES, cette espèce fait face à de graves enjeux de conservation. Cependant, les données concernant sa biologie et son état sanitaire dans les eaux nord-africaines, notamment en Algérie, demeurent limitées. La présente étude vise à caractériser la structure démographique, la dynamique de croissance, l’écologie alimentaire et le parasitisme des populations d’A. anguilla des sites du lac Tonga (PNEK, El Tarf) et de l’oued El-Kébir (Jijel). Des échantillonnages saisonniers ont été réalisés sur les deux sites. Après les mesures biométriques, les organes internes (foie, gonades, tube digestif) ont été prélevés et pesés pour l’analyse de la croissance. Les vessies natatoires et les branchies ont été examinées pour identifier la faune parasitaire et évaluer les lésions à l’aide de l’indice de dégénérescence de la vessie natatoire (SDI), tandis que les otolithes ont servi à la détermination de l’âge des individus échantillonnés. Au niveau des 2 sites, les résultats montrent la prédominance des classes de taille intermédiaires (400–500 mm ; 200–400 g), correspondant aux anguilles jaunes en phase de croissance active d’une part ; d’autre part, les stades immatures et en début de maturation (I–FII) dominent. Un fort biais en faveur des femelles a été observé (3,3:1 au lac Tonga ; 2:1 à l’oued El-Kébir), confirmant l’influence des conditions environnementales sur la différenciation sexuelle. Les indices morphométriques, notamment l’indice oculaire (OI) et l’indice de la nageoire pectorale (PFI), se sont révélés efficaces pour évaluer le degré d’argenture, avec une proportion plus élevée d’anguilles argentées au lac Tonga (85 %) qu’à l’oued El-Kébir (60 %). L’analyse de la croissance a révélé une allométrie négative au lac Tonga (b = 2,83) et quasi isométrique à l’oued El-Kébir (b = 2,95). Les variations saisonnières des indices gonado-somatique (GSI), hépato-somatique (HSI) et digestif (EGSI) traduisent des changements physiologiques synchronisés liés à l’argentation et à la préparation à la migration, avec des pics au printemps et en hiver. L’analyse alimentaire met en évidence une forte plasticité trophique : les anguilles du lac Tonga se nourrissent principalement de poissons (36 %), tandis que celles de l’oued El-Kébir présentent un régime plus diversifié, riche en crustacés (29 %). L’analyse des otolithes